Meet the 8-Month Interns at Victory Gardens for Peace
by Eva Asher and Janet Nina Cusiyupanqui

Ecology Action offers online and onsite internships for well-qualified participants who want to become key farmer-trainers in the GROW BIOINTENSIVE Sustainable Mini-Farming method. The onsite internship program is hosted and facilitated by Victory Gardens for Peace Mini-Farm Manager Matt Drewno, and is co-taught by John Jeavons. The course includes lectures and demonstrations, study, field work, teaching, and "living the method". You can find out more about our internships here. Janet's article is also available in Spanish, at the end of the English version.

Eva Asher

I was born and raised in Ajijic, México, where I grew up watching the highs and lows of Lake Chapala, the largest lake in the country. As a child, I often wondered about these changes and the many complexities of the world that I didn’t yet understand.

From an early age, I loved nature. Every time my mom asked us to do yard work, I felt a unique happiness—I always knew I wanted to work outdoors when I grew up. I began studying biology, but before long I felt the call to jump onto the adventure train, to travel the world and learn directly from it.

Technological advances can sometimes do amazing things, but they’re not always “better”. In the same way that taking a vitamin pill might help out with a deficiency in the short-term, it doesn’t replace having a diet filled with good, fresh, nutrient-rich foods, or the pleasure that eating well and healthily—and sustainably—brings to our lives. Never forget that living biology can make a world of difference compared with technology's "solutions".

During my travels, I discovered that my greatest sense of peace came in the countryside: in the silence, interrupted only by the sound of chickens, while watching elderly couples sip tea at sunset, and while savoring the most delicious homegrown meals. That’s when I realized my love for nature, biology, and simple living could all merge into one.

I always respected nature, and it never made sense to me that we used chemicals to grow food. I couldn’t accept that reality. I thought: If I can learn to live in harmony with nature and set an example for others, I will have achieved my greatest goal in life.

With that vision, I immersed myself in studying everything I believed would help me on this path— natural building, permaculture design, organic agriculture, energy systems, and more. I was amazed by the techniques developed by brilliant minds throughout history. Slowly, I let go of the idea that the world would be better off without humans. Instead, I began embracing a holistic view where humans can be a shining light on Earth. I came to believe that if we use our intelligence with empathy and deep respect for nature, we can create a planet of abundance and a life experience worth living for all beings.

Every time I worked in the garden with friends, I felt pure happiness. My mind and body were in harmony, and everything just felt right. I developed a profound interest in plants and soil, discovering an entire hidden world beneath my feet that I had never truly appreciated before. I realized everything is connected—from the food I eat to the lake rising and receding with the rainy season.

Understanding the cycles of nature also helped me understand the cycles of my own life. I now know the world is built on interconnectedness: caring for others and for the Earth is also caring for myself. This realization transformed my entire approach to life.

I finally understood why so many great philosophers recommended gardening: it is where we can grasp the workings of the world, practice observation, learn from natural patterns, and cultivate contemplation. I realized the greatest change I could make was to teach children around me how to notice and appreciate these subtle details—sparking in them a deep love and respect for our planet.

I kept learning and teaching. I worked with children, designed a food forest, and built a vegetable garden for a non-profit in my hometown. Yet, despite my studies and experiments, I struggled to grow enough food successfully. I realized I was spending too much time, energy, and money with little return.

That’s when I found [ECOPOL Director] Juan Manuel Martínez. I was grateful to discover a system that was well-developed, simple, and specific—one that could change the way I grew food forever. I stayed in touch with him and eventually invited him to teach a workshop at the sustainability center where I worked. Together, we held a successful three-day course where we double-dug and transplanted four 100-square-foot beds.

A few months later, we experienced our biggest harvests yet, sharing the food in joy and abundance. I didn’t know it then, but this was just the beginning of my journey into the depths of the biointensive method. Now, through my time at VGFP, taking the 8-Month Internship, designing a diet plan, and preparing to teach this invaluable knowledge back in Chapala, I feel deep gratitude.

Gratitude for all those who have walked this path before me, making it easier for those of us who continue the work of building a better world. I am committed to carrying forward this ancient knowledge of working with nature—nurturing ourselves, our communities, and our planet for generations to come.

Janet Nina Cusiyupanqui

My name is Janet Nina Cusiyupanqui. I am currently doing an 8-month internship with Ecology Action, and I’d like to share a little about myself. I am from Peru, specifically from the Sacred Valley of the Incas, Cusco, where I first learned about agriculture from my earliest teachers: my parents, siblings, and members of my community. At that time, traditional farming and livestock raising were the main sources of income for many families, including mine, while also ensuring food security for our household.

I remember my grandfather and other families producing a wide diversity of maize (in many colors) and grains such as wheat, beans, quinoa, and barley. These crops, being non-perishable, could be stored for long periods. I recall that no one complained of insect or disease problems affecting their stored harvests. My grandfather kept maize in markas, rustic attic-like storage areas above the kitchen, where smoke from wood-fired cooking helped deter insects. Wheat, beans, quinoa, and barley were stored in raquis or urpos, large airtight clay vessels that protected them from insects and rodents for years.

As I grew older, these traditional practices began to disappear. Many farmers, including my parents, increasingly used chemical fertilizers to “improve yields,” and the diverse crops gave way to the cultivation of giant white Cusco maize, now widely exported. At the same time, I began noticing climate changes: reduced rainfall in some years, droughts, hailstorms, and, most strikingly, the snow gradually vanishing from Mount Pitusiray, which stood in front of my home. These changes created deep uncertainty for farming families, as harvests became less reliable and losses more frequent. Agriculture and livestock were still our family’s main source of income, supporting education, health, and daily needs.

I never imagined that agriculture would become my life’s path, until the greatest opportunity of my life appeared: the chance to study Agricultural Sciences at EARTH University in Costa Rica. Before then, I had not considered pursuing a degree in agriculture, but I knew such opportunities must be seized. In October 2006, I flew to Costa Rica, a place that became my second home and my alma mater. That same year, with the guidance of my sister Yesica who had already completed the Ecology Action internship, we built ten Biointensive beds at home. We saw that farming could be different, free of toxic chemicals and still yielding healthy crops like lettuce.

In December 2006, already in Costa Rica, I received one of the happiest pieces of news of my life: I had been awarded a scholarship to study at EARTH University. During my years there, I focused on environmentally friendly farming that values natural resources and ancestral knowledge. This experience deepened my environmental and social awareness and gave me the technical and practical tools to return to Peru and put what I had learned into practice.

When I came back in December 2011, my family had expanded our garden, applying Biointensive and agroecological principles. It became a learning space for many farmers, with my sister Yesica teaching workshops on sustainable vegetable production. Over time, this demonstration garden grew into Ecohuella – the Demonstrative Peasant Agroecological School, which integrates ancestral and modern techniques to promote more responsible farming practices that care for the soil, water, crops, and human health. Ecohuella has become a place of learning for farmers, professionals, students, and our own family.

In recent years, we have also focused on producing and conserving open-pollinated seeds, making them available for Ecohuella and other producers. As a family, we are committed to Ecohuella’s sustainability, while each of us, four siblings in total, also works as agricultural extensionists in different organizations, promoting sustainable and responsible farming. Today, Ecohuella is part of the Latin American Biointensive Community and the international Slow Food movement, inspiring us to continue growing along the right path.

Thanks to this meaningful work, I now have the opportunity to be in the United States, carrying out this 8-month internship with Ecology Action. Here, I am deepening my knowledge of the biointensive method through workshops with Juan Manuel Martínez, and with Agustín Medina and Marisol Tenorio ([ECOPOL/ El Mezquite], all in Mexico), as well as with my sister Yesica and brother Julio, who were past interns. I am deeply grateful for the chance to experience firsthand the application of the eight principles of the GROW BIOINTENSIVE Method and to see ways to strengthen Ecohuella’s work when I return.

Looking ahead, I have personal and collective goals: to grow Ecohuella, to begin a Master’s in soil management and conservation, to establish a pastured organic poultry farm, and to open a store for ecological products. Above all, I will continue working to spread and raise awareness about responsible farming practices in the communities of Cusco, in collaboration with both private and public institutions.

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Mi nombre es Janet Nina Cusiyupanqui, actualmente me encuentro haciendo el internado de 8 meses en Ecology Action y les contare un poco de mí. Yo soy de nacionalidad peruana, exactamente del Valle Sagrado de los Incas, Cusco; ahí aprendí sobre agricultura con mis primeros maestros que fueron mis padres, hermanos y personas de la comunidad donde vivo. En ese entonces la agricultura y la pecuaria (tradicional) fueron la primera fuente de ingresos para muchas familias y la de nosotros, pero sin olvidar que se tenía que asegurar y guardar para la alimentación o consumo. Tengo recuerdos que mi abuelo y otras familias producían una gran diversidad de maíz (muchos colores) y otros granos como: trigo, frijoles, quinua, cebada, etc. muchos granos porque son productos no perecibles y se podían guardar durante mucho tiempo, recuerdo que nunca se quejaban de insectos o alguna enfermedad que podía afectar sus productos dentro de sus almacenes. Recuerdo que mi abuelo, el maíz lo guardaba en Markas, una especie de almacén que se ubicaba encima de la cocina, algo así como un ático (muy rustico). En aquel entonces solo se utilizaba la leña para cocinar y el humo que se producía espantaba a los insectos que quisieran entrar al maíz.

El trigo, frijoles, quinua, cebada lo guardaba en raquis o urpos (una vasija grande de arcilla) un recipiente hermético que evitaba el ingreso de insectos y roedores. Ahí podían estar guardadas muchos años. Conforme iba crecimiento también estas costumbres y prácticas iban desapareciendo, ya muchos productores iban utilizando en mayor cantidad fertilizantes químicos para “mejorar la producción” y también mis padres, la producción de diversidad de granos, iba siendo desplazada por el cultivo de maíz gigante blanco del Cusco, que a la fecha es el más comercial porque es un producto que se exporta. Mientras iba creciendo, también iban suscitando muchos cambios del clima (las lluvias en algunos años habían disminuido, se producían algunas sequias, caían granizadas, etc.), es así donde empecé a escuchar sobre el cambio climático, aun no era tan consciente de tal cambio, hasta que vi que la montaña llamada Pitusiray, que estaba ubicada al frente de mi casa, iba perdiendo la nieve blanca que tenía.

Los cambios del clima iban produciendo mucha incertidumbre en los agricultores y en mi familia, porque no había seguridad de tener una buena cosecha y quizás hubo años donde se perdían las cosechas, las familias quedaban muy tristes y con mucha impotencia de no poder a hacer algo más para salvar sus cultivos. Para nosotros como familia la agricultura y pecuaria fueron la principal fuente de ingresos para cubrir las necesidades de la familia, la educación, salud, etc. Pero hasta ese entonces nunca se me había pasado por la cabeza que mi vida estaría aún más ligado a la agricultura en el futuro, hasta que se presentó la mejor oportunidad de mi vida, que fue la de poder salir a estudiar ciencias agrícolas a la Universidad EARTH de Costa Rica, hasta ese entonces nunca se me había pasado por mi cabeza hacer una carrera de agricultura, pero si tenía muy claro, que esas oportunidades se tenían que aprovechar y que no se presentaban dos veces en la vida. Es así como en octubre del 2006 tome el vuelo con destino a mi segundo hogar (Costa Rica) y mi Alma Matter (Universidad EARTH), aun sabiendo que nada era seguro, porque tenía que pasar una preparación de 3 meses. También durante el 2006 había aprendido sobre el método biointensivo gracias a mi hermana Yesica (que también hizo el internado en Ecology action) porque instalamos 10 camas biointensivas en casa y vimos que si se podía hacer una agricultura diferente y libre de productos tóxicos, donde obtuvimos buenas cosechas de lechuga y otros cultivos. En diciembre de ese mismo año, ya estando en Costa Rica, me dieron la mejor noticia del mundo, que tenía una beca para cursar estudios en la Universidad EARTH, fue uno de los días más felices de mi vida.

Durante los años de estudio siempre me inclinado en aprender sobre una agricultura más amigable con el medio ambiente, respetando los recursos naturales y los saberes ancestrales. Los años de estudio en la Universidad EARTH generaron en mi mayor conciencia ambiental y social, además de darme las herramientas teóricas y prácticas para volver a Perú y ponerlo en práctica. Para mi retorno a Perú (diciembre 2011), mi familia seguía ampliando el huerto, integrando principios del método biointensivo y la agroecología, el huerto ya era un espacio de aprendizaje para muchos agricultores, además que mi hermana Yesica se dedicaba a impartir talleres de producción de hortalizas con técnicas más amigables con medio ambiente (adaptando algunos principios del método biointensivo). Pasaron los años y con ello también fue creciendo el huerto demostrativo que hoy a la fecha se llama ECOHUELLA-Escuela campesina agroecológica demostrativa, donde integra técnicas ancestrales y modernos que llevan a la práctica de una agricultura más responsable con suelo, el agua, los cultivos y la salud de las personas. Es un espacio de aprendizaje para muchos agricultores, profesionales, estudiantes y en especial para nosotros. En los últimos años también hemos decidió trabajar en la producción y conservación de semillas de polinización abierta, con la finalidad de hacerlas disponibles para Ecohuella y los productores. Como familia hemos puesto nuestro mayor esfuerzo en la sostenibilidad de Ecohuella, pero también en forma individual cada hermano (4 hermanos) trabaja como extensionista en diferentes organizaciones donde se difunde y sensibiliza la práctica de una agricultura más responsable y sostenible. A la fecha Ecohuella forma parte de la Comunidad Biointensiva a nivel de Latinoamérica, así mismo a la Comunidad de Slow Food promoviendo una agricultura amigable con el medio ambiente y la salud humana, todo ello nos inspira a seguir creciendo y que vamos por el camino correcto.

Gracias a este trabajo hermoso que realizamos, tengo la oportunidad de poder viajar a Estados Unidos y realizar el internado de 8 meses en Ecology Action, de esta manera seguir fortaleciendo los conocimientos adquiridos del método biointensivo en diferentes talleres con Juan Manuel Martínez (México) y Agustín Medina y Marisol Tenorio (México) y obviamente mi hermana Yesica y Julio que realizaron el internado en años anteriores. Estoy muy agradecida por la oportunidad de conocer insitu la aplicación de los 8 principios del Método Biointensivo y la importancia de cada una de ellas, también este espacio me ayudo a percibir algunas cosas que se podrían implementar en Ecohuella, que ayudaran de mejor manera en su crecimiento.

Al volver a Perú, tengo proyectos de crecimiento para Ecohuella, pero también a nivel personal, como iniciar una Maestría en manejo y conservación de suelos, que es un tema que siempre me llamo la atención, así como implementar una granja de gallinas ecológicas al pastoreo y a la par poner en marcha un tienda de productos ecológicos, pero también seguiré trabajando en difundir y sensibilizar en la práctica de una agricultura más responsable en las comunidades de la región Cusco, en alianza con las instituciones privadas y públicas.

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