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SOpciones para lograr la calidad de la tierra
John Doran | William Horwath | Kate Scow

John Doran es científico del suelo y profesor de agronomía en la Universidad de Nebraska, Lincoln. Durante más de 25 años ha llevado a cabo investigaciones sobre ecología microbiana y de cómo ésta se relaciona con el desarrollo de sistemas sustentables de administración, los cuales aumentan la calidad del suelo y del medio ambiente y la producción económica de cultivos.

Primero Doran mencionó que sólo cuando nos reunimos en este tipo de eventos nos damos cuenta de lo poco que sabemos como individuos. Dijo que un reto importante de la agricultura sustentable es traducir la ciencia a la práctica.

Nos contó cómo recibió “su primera lección sobre microbiología de la tierra” mientras estudiaba agronomía en la universidad y ayudaba a su futuro suegro a sembrar papas. Él equivocadamente apretaba la tierra después de plantar cada papa y un hombre que sólo había estudiado hasta el cuarto año le habló de geología, condiciones climatológicas y las necesidades del suelo de ese terreno en particular.

Doran mencionó eso como ejemplo de cómo nosotros, con toda nuestra tecnología avanzada, nos hemos alejado del entendimiento básico del mundo natural.

Doran dijo que a pesar de que las técnicas de la agricultura industrial han incrementado la productividad, siempre ha sido a un alto costo y siempre subsidiados por el petróleo. Dijo también que la primera vez que fue a la Universidad de Nebraska a mediados de los años setenta, muchos científicos no podían creer que nuestras técnicas agrícolas estaban dañando el medio ambiente. Pero él cree que en realidad tenemos la capacidad tecnológica de influir de manera negativa en el funcionamiento del mundo. Doran cree que uno de los retos más grandes que enfrentamos actualmente es reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

Dio un par de definiciones de agricultura sustentable y dijo que valorar la salud del suelo es una de las vías más importantes hacia la sustentabilidad. Dijo que “el suelo es un punto de contacto fundamental con el medio ambiente mundial”.

Doran dijo que como primer paso necesitamos definir cuáles son nuestras metas para lograr una agricultura sustentable y las estrategias que usaremos para alcanzar esas metas. Sus prioridades son:

Preservar la materia orgánica del suelo.
Equilibrar la producción con el medio ambiente y
Hacer un mejor uso de los recursos renovables y asi evitar el uso de combustibles fósiles y productos petroquímicos.

Terminó diciendo que a nuestros niños no les va a importar si hemos definido lo que es sustentabilidad, lo que les importará es si ellos y otras personas tendrán suficientes alimentos para comer y un mundo natural que los nutra.

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William Horwath es especialista en materia orgánica del suelo en el Departamento de Recursos del Suelo, el Aire y el Agua en la U.C. Davis. Su investigación se enfoca en el papel de la materia orgánica del suelo en el control de la fertilidad del suelo y la sustentabilidad y productividad de ecosistemas naturales y dirigidos. Utiliza isótopos estables para entender los procesos cíclicos del carbono y el nitrógeno que afectan la materia orgánica del suelo y las interrelaciones entre microbios y plantas.

Horwath dijo que “embargo del carbono” es un término muy utilizado estos días y significa extraer carbono del aire y volver a ponerlo en el suelo para ayudar a paliar el efecto invernadero. Ellos están buscando técnicas de manejo que ayuden a hacer eso, pero dijo que cuando el carbono se regresa al suelo, éste cambia la manera en que los nutrientes se mueven a través del suelo.

En su investigación, Horwath ha estado comparando sistemas orgánicos, de bajos insumos y tradicionales utilizando cultivos que se plantan normalmente en esa área (el Valle de Sacramento). En el sistema orgánico los insumos incluían composta, estiércol y cultivos leguminosos de cobertera. El sistema de bajos insumos (“híbrido”) depende de los cultivos de cobertera asi como de aproximadamente la mitad de fertilizante inorgánico que se utiliza en los sistemas tradicionales.

El tratamiento tradicional utiliza “lo mejor de los tratamientos de la Revolución Verde” y él siente que esto ha funcionado bien y ha alimentado al mundo. Después de 10 años el terreno orgánico tuvo un incremento de 10 toneladas de carbono por hectárea. El tratamiento de bajos insumos tuvo un incremento de 5 toneladas y no se presento ningún cambio en el terreno en el que se utilizó el tratamiento tradicional.

Dijo que la introducción del cultivo de cobertera aumentó de manera significativa el nivel de carbono y que cuando se agregó estiércol el incremento fue aún mayor. También señaló que esto sucedió cuando aumentó el nivel de labranza. Al incrementar el nivel de carbono también incrementa el de nitrógeno. Cuando se agrega materia orgánica, la proporción C:N permanece igual. Dijo que estos experimentos han demostrado que en una situación en la que hay irrigación y calor se puede regresar el carbono al suelo.

Horwath dijo que cuando se utiliza fertilizante inorgánico en un método tradicional es apenas posible incorporar 40% del mismo en el cultivo. Pero el fertilizante estimula también a los microrganismos para que éstos liberen sus nutrientes. Dijo que este es el tipo de información que necesitamos saber para optimizar el manejo de los nutrientes cuando manipulamos el carbono del suelo. El agregar fertilizante inorgánico o estiércol a un cultivo de algarrobas incrementará el consumo de fertilizante del siguiente cultivo en un 2-1/2%, mientras que la algarroba sola no afectará el consumo. Él cree que la información muestra que el sistema de bajos insumos, el cual es un híbrido de los sistemas agrícolas tradicionales y orgánicos, funciona mucho mejor y que debemos considerarlo sin prejuicios.

Después de 10 años, no hay diferencias importantes en la producción de tomate y maíz al utilizar ninguno de estos tratamientos, lo que él considera una ventaja para los sistemas orgánicos y de bajos insumos. Aún no han comparado el aspecto económico de los diferentes tratamientos.

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Kate Scow es profesora de ecología microbiana del suelo en la U.C. Davis. Su investigación incluye la influencia de las variables ambientales y las técnicas de manejo en la estructura de las comunidades microbianas y su función en los suelos asi como los efectos de los contaminantes y fumigantes en las poblaciones microbianas de suelos agrícolas y contaminados.

Primero Scow presentó un fascinante show de diapositivas en las que aumentó el tamaño de los microorganismos y los mostró en diferentes etapas de actividad, como ella dijo “para avivar el interés del público”. Recalcó la importancia de los microorganismos en cualquier tipo de sistema y especialmente en un ecosistema agrícola en el que son los conductores del flujo de carbono y energía. Entre otras funciones liberan los nutrientes de la materia pulverizada del suelo para que las plantas los puedan tomar, ayudan a crear la estructura del suelo y a lograr las relaciones simbióticas con las plantas. Scow dijo que la actividad de los microorganismos y la biomasa son por lo general mayores en un suelo orgánico.

Scow dijo que hay numerosas maneras de evaluar a los microorganismos del suelo, pero que ella las ha dividido en tres categorías:

Contarlos.
Evaluar sus actividades (la clase de trabajo que realizan en su comunidad)
Observar sus “tripas”, convertirlos en biomasa y medir los niveles resultantes de nitrógeno y carbono.

Dijo que existen nuevos métodos biológicos para tomar impresiones digitales y poder deducir por ejemplo como pudieron afectarlos los fumigantes o para realizar el tipo de investigación mencionada por William Horwath.

Scow dijo que se puede notar la diferencia entre las comunidades de un suelo orgánico y uno tradicional, pero que la diferencia más grande se encuentra en la población microbiana que existe en suelos en los que se cosechan diferentes cultivos. Dijo que actualmente está trazando un mapa de suelos de todo California para ver las diferencias en los patrones.

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